Přeložila Veronika Volhejnová

Hercule Poirot’s Silent Night

Copyright © 2023 Agatha Christie Limited. All rights reserved.

AGATHA CHRISTIE, POIROT, the Agatha Christie Signature and the AC Monogram Logo are registered trade marks of Agatha Christie Limited in the UK and elsewhere. All rights reserved.

This edition was published in 2024.

Translation entitled TICHÁ NOC HERCULA POIROTA

Copyright © 2024 Agatha Christie Limited. All rights reserved.

ISBN 978-80-284-0338-6

Obsah

PROLOG

19. PROSINCE 1931

PRVNÍ KAPITOLA

DRUHÁ KAPITOLA

TŘETÍ KAPITOLA

ČTVRTÁ KAPITOLA

PÁTÁ KAPITOLA

ŠESTÁ KAPITOLA

SEDMÁ KAPITOLA

OSMÁ KAPITOLA

DEVÁTÁ KAPITOLA

20. PROSINCE 1931

DESÁTÁ KAPITOLA

JEDENÁCTÁ KAPITOLA

DVANÁCTÁ KAPITOLA

TŘINÁCTÁ KAPITOLA

ČTRNÁCTÁ KAPITOLA

PATNÁCTÁ KAPITOLA

ŠESTNÁCTÁ KAPITOLA

SEDMnÁCTÁ KAPITOLA

OSMNÁCTÁ KAPITOLA

DEVATENÁCTÁ KAPITOLA

DVACÁTÁ KAPITOLA

DVACÁTÁ PRVNÍ KAPITOLA

DVACÁTÁ DRUHÁ KAPITOLA

21. PROSINCE 1931

DVACÁTÁ TŘETÍ KAPITOLA

DVACÁTÁ ČTVRTÁ KAPITOLA

DVACÁTÁ PÁTÁ KAPITOLA

23. PROSINCE 1931

DVACÁTÁ ŠESTÁ KAPITOLA

DVACÁTÁ SEDMÁ KAPITOLA

DVACÁTÁ OSMÁ KAPITOLA

DVACÁTÁ DEVÁTÁ KAPITOLA

TŘICÁTÁ KAPITOLA

TŘICÁTÁ PRVNÍ KAPITOLA

TŘICÁTÁ DRUHÁ KAPITOLA

TŘICÁTÁ TŘETÍ KAPITOLA

TŘICÁTÁ ČTVRTÁ KAPITOLA

TŘICÁTÁ PÁTÁ KAPITOLA

TŘICÁTÁ ŠESTÁ KAPITOLA

24. PROSINCE 1931

TŘICÁTÁ SEDMÁ KAPITOLA

25. PROSINCE 1931

TŘICÁTÁ OSMÁ KAPITOLA

Poděkování

Kate Jonesové,

která je ve všem skvělá

a jejíž redaktorské připomínky
tuhle knihu nesmírně zlepšily.

PROLOG

Silvestr 1931

Můj experiment nefungoval. Odložil jsem pero a uvažoval jsem o tom, že papír roztrhám na proužky. Nakonec jsem ho zmačkal do kuličky, zamířil na oheň plápolající v krbu a netrefil jsem.

Hercule Poirot, který seděl na druhém konci pokoje, vzhlédl od své knihy. „Nejste spokojen se svým snažením, mon ami?“

„Je to žalostný neúspěch.“

„Zkuste před sebe položit neposkvrněný list papíru. Vaše mysl začne okamžitě tvořit lepší nápady.“ Zelené oči přejížděly od úhledné kupičky papírů na rohu psacího stolu ke zmačkané kouli s mým nepovedeným projektem, která v jeho jinak dokonale uklizeném londýnském salonu působila jako pěst na oko.

Bylo mi jasné, co si myslí: když si půjdu pro další papír, určitě využiju příležitosti a napravím nepořádek, který mým přičiněním vznikl. Hercule Poirot není muž, který by něco, co není na svém místě, snesl ve svém bezprostředním okolí déle než… jak vlastně? Kdybych nic neudělal, trvalo by pár vteřin, nebo pár minut, než by mě požádal, abych po sobě uklidil?

Rozhodně jsem si nechtěl pokazit svou dosavadní pověst dokonalého hosta, a tak jsem se rychle zvedl. Na druhý pokus se mi povedlo dopravit provinilý předmět do krbu, kam patřil. Vrátil jsem se do křesla, aniž jsem si podal čistý papír. „Nepřejete si zkusit to znovu?“ zeptal se Poirot. „Vzdáváte svůj – jak jste to říkal? – svůj ‚prvotřídní‘ nápad?“

„Některé nápady vypadají dobře jen do chvíle, kdy se je člověk pokusí uskutečnit,“ odpověděl jsem. Moje chyba byla, že jsem se svůj nápad pokusil přetvořit v zábavu po večeři, jenže teď mi bylo jasné, že to má být všechno, jen ne zábava jakéhokoli druhu.

„Třeba byste mi mohl říci, co jste zamýšlel, jestli už to nemá být ono velké překvapení?“

„Ne, to nic nebylo.“ Bylo mi to příliš trapné, než abych o tom měl chuť mluvit. „Připravím místo toho křížovku.“

„Takové tajnosti.“ Poirot zavrtěl hlavou a zase se opřel. „Mimochodem, když tak mluvíme o tajnostech, vzpomínám na slova slečny Verity Huntové, v oněch jasně červených večerních šatech. Vzpomínáte si na ně, Catchpoole?“

„Bohužel ano.“ Považoval jsem tu údajně moudrou radu slečny Huntové za ten nejabsurdnější žvást, jaký jsem kdy slyšel.

Poirot samozřejmě ten protivný axiom zopakoval, nejspíš v naději, že mě vyprovokuje: „‚Ať si přejete uchovat v tajnosti cokoli, připravte se na tu těžkou zkoušku a odhalte to pak celému světu. Okamžitě vás to osvobodí.‘ To je podle mě velmi, velmi moudré.“

„Je to pitomost,“ odsekl jsem. „Osvobodí vás to jen od nutnosti něco tajit – ne od toho, proč jste se k tomu původně rozhodl: od nekonečného vměšování a otravování ze všech stran. A to ještě pokud nešlo o porušení zákona. V případě zločince – řekněme vraha – vás veřejné přiznání viny asi sotva osvobodí od kata.“

Poirot kývl. „Já také myslím na případ vraždy.“

Ani jeden z nás nevyslovil jméno, jehož jsme měli dosud plnou hlavu.

„Je to pravda,“ pokračoval. „Jakmile byly zločiny spáchány, utajení se stalo nezbytným, aby se pachatel vyhnul spravedlnosti. Ale říkám si… bez odhodlání zachovat strašlivé tajemství za každou cenu by vlastně motiv ke spáchání vražd vůbec neexistoval.“

„Řekněte to ještě jednou, Poirote.“ Domníval jsem se, že jsem ho špatně slyšel.

„Je to jasné: kdyby vrah neusoudil, že stojí za to spáchat dvě vraždy, jen aby tajemství zůstalo skryto –“

„Ale to tak přece vůbec není,“ skočil jsem mu do řeči, protože jsem se už neudržel. Jeho chybné prohlášení pro mě bylo stejně nesnesitelné, jako moje papírová koule na podlaze byla předtím nesnesitelná pro něj. „Motivem pro vraždy nebyl strach, že se o tom všem dozvědí jiní lidé. Vůbec to tak nebylo!“

„Co za nesmysly to povídáte? Samozřejmě že to byl ten důvod!“

„Ne, nebyl.“

Poirot se zatvářil polekaně. „Nechápu, co tím chcete říct, mon ami. Neslyšel jste snad na vlastní uši prohlášení –?“

„Stejně jasně jako vy.“ Neuplynul ani týden od chvíle, co Poirot zbavil provinilou osobu nutnosti dál něco tajit, když sám svým nenapodobitelným způsobem odhalil všechna fakta případu. Jeho dedukce byly v každém ohledu správné. A přesto… jak fascinující a frustrující byl fakt, že se tak strašně mýlil v příčině celé té věci – a že jeho chyba se odhalila až teď, o osm dní později.

Pátral jsem v jeho tváři po nějakém náznaku, že se tím vším baví, že mě zkouší, ale nic takového jsem nenašel; myslel vážně každé slovo. Skutečně prazvláštní.

Chvíli jsem mlčel, protože jsem předpokládal, že on musí mít pravdu a já se mýlím. Tradičně to tak bývalo. Může snad tohle být bezprecedentní odchylka od této obecné zásady? Čím víc jsem tu otázku převracel v hlavě, tím jsem si byl jistější: ty norfolkské vraždy, které Poirot právě tak brilantně vyřešil, nebyly spáchány proto, aby zůstalo zachováno vrahovo tajemství. Takové přesvědčení naznačovalo velmi hluboké nepochopení toho, co se stalo v nemocnici sv. Walstana a ve Frellingsloe House mezi osmým zářím a Vánocemi. Spěšně jsem přistoupil k Poirotovu psacímu stolu a vzal jsem z hromádky čistých papírů čtyři vrchní listy. Vylíčil jsem zatím všechny případy, které Poirot vyřešil s mou (nesmírně nedokonalou, ale vždy oddanou) pomocí. S vyprávěním o norfolkských vraždách jsem ovšem dosud nezačal, až do této chvíle se mi to zdálo předčasné.

Do večeře dosud zbývalo pár hodin. Normálně bych se na samém konci odcházejícího roku do něčeho takhle důležitého nepouštěl, ale už jsem nebyl ochoten čekat ani o vteřinu déle. V duchu jsem řekl sám sobě: „Ať moudrý čtenář posoudí sám, zda utajení bylo či nebylo motivem činu.“ Pak jsem vzal do ruky pero a vrátil se na samotný začátek…

19. PROSINCE 1931

PRVNÍ KAPITOLA

Nevítaná návštěva

Probírali jsme právě s Poirotem výhody a nevýhody krocana a kachny v souvislosti s otázkou, který z nich by měl figurovat v našem vánočním obědě, když někdo zaklepal na dveře jeho salonu ve Whitehaven Mansions. „Vstupte!“ vyzval Poirot.

Byl jsem za to přerušení vděčný. Poskytlo mi čas vyhodnotit, jestli už jsem udělal všechno, co se dalo, a jestli teď můžu se ctí uznat porážku. Rázně jsem argumentoval pro krocana, ale ve skutečnosti mi kachna byla milejší. Moje pevná víra v tradice mě nutila jít proti vlastní osobní chuti. Hostitelem naší vánoční oslavy měl být ovšem Poirot, takže by pravděpodobně mělo být po jeho, usoudil jsem – a právě když jsem k tomuto názoru došel, nakoukl trochu rozpačitě do místnosti George, Poirotův komorník.

„Omlouvám se za vyrušení, pane, ale přišla za vámi nějaká dáma. Nemá domluvenou schůzku, ale říká, že to je nesmírně důležité. Rozhodně to prý nepočká dokonce ani do zítřka.“

„Můžu odejít –“ řekl jsem a napůl jsem se zvedl.

„Ne, ne, Catchpoole, zůstaňte. Dnes odpoledne nemám chuť na nečekané návštěvy. Povšiml jsem si, že od těch nepříjemností na americkém akciovém trhu většina lidí není schopna přesně odhadnout naléhavost své situace.“

Ujistil jsem ho, že my ve Scotland Yardu jsme došli ke stejnému závěru.

„Přicházejí k mým dveřím a trvají na tom, že nutně potřebují pomoc Hercula Poirota. Eh bien, trpělivě je vyslechnu, a obvykle nejde o nic víc než o snadno řešitelné nedorozumění – triviální spor s obchodním partnerem nebo něco podobného. Nic, co by potrápilo nebo potěšilo malé šedé buňky.“

„Ano. Lidé banální události nafukují a vidí v nich katastrofy,“ potvrdil jsem a vzpomněl si na ženu, která mi před dvěma týdny vtrhla do kanceláře a trvala na tom, abych vyšetřil „loupež“ jejích brýlí. Druhý den mi telefonovala, že neznámý zločinec je vrátil do kapsy jejího zahradnického pláště; jinými slovy, odložila je tam sama a úplně na to zapomněla. „Považujte prosím věc za uzavřenou,“ prohlásila rázně, aniž tušila, že ke stejnému závěru jsem došel hned, jak jsem ji poprvé spatřil.

Znovu jsem pocítil příliv spokojenosti, jaký se dostavoval vždycky, když jsem si uvědomil, že z mé dvoutýdenní dovolené ze Scotland Yardu uplynuly zatím pouhé dva dny.

„Co mám tedy říct paní Surteesové?“ zeptal se George Poirota. „Tak se vaše návštěvnice jmenuje: Enid Surteesová.“

Jak to jméno opakoval, uvědomil jsem si, že bych ze všeho nejradši byl někde docela jinde. Něco se mi sevřelo v hrudi. Enid Surteesová. Skutečně zvláštní: neměl jsem tušení, kdo to je, ale byl jsem si naprosto jistý, že si přeji, aby ji odsud George vykázal. Slyšel jsem někde nějakou zmínku o ní? Zmocnily se mě obavy. V Poirotově salonu bylo teplo jako vždycky, ale mě najednou zastudilo na zátylku, jako by mě ovanul ledový dech.

Zůstal jsem sedět. Koneckonců, nic se přece nestalo. Jednou věcí jsem si byl jistý: Žádnou ženu jménem Enid Surteesová neznám.

„Pošlete ji sem, Georgesi,“ rozhodl Poirot. Když komorník odešel, pokračoval: „V její prospěch rozhodl váš zjevný nesouhlas, Catchpoole. Vy ji znáte, n’est-ce pas?“

„Ne.“

„Aha. Teď tedy začínám být zvědavý. Vaše tvář vypovídá o něčem jiném. Nu, brzo uvidíme. Možná jste zlomil srdce další mladé ženě.“ Zasmál se.

„Nikdy jsem žádné ženě srdce nezlomil.“

„Mais ce n’est pas vrai. Co Fee Springová? Ta –“

„Některé ženy si lámou srdce celkem… jednostranně,“ odsekl jsem. „Pokud má být lámání srdcí aktivní činnost, můžu vás ujistit, že jsem ji nikdy záměrně neprovozoval.“

„Aha. Skutečně myslíte, příteli?“

„Pár přátelských popovídání se servírkou – nic víc, a ono to bez nich ani nejde, pokud se v jejím podniku máte vůbec dočkat kávy – a ona bez dalšího povzbuzování dojde k závěru, že –“

Moje shrnutí obhajoby přerušilo Georgeovo zaklepání. Otevřely se dveře a vstoupila žena, zakuklená v námořnicky modré vlněné čepici, kabátu a šále. Všech tří se obratně zbavila. George je sebral z područky pohovky, odešel s nimi a zavřel za sebou dveře salonu.

Nejspíš mi proti mé vůli poklesla brada a vydal jsem nedůstojný zvuk, který nedokážou náležitě napodobit žádná písmena abecedy.

Poirot vstal a vztáhl k ní ruku, kterou ta nesnesitelná, nemožná vetřelkyně okamžitě stiskla. (Jestli ji znám? No ovšemže ji znám!)

„Dobré odpoledne, madame Surteesová.“

Byla vysoká, kostnatá, se zlatými vlasy, hranatou bledou tváří a pronikavě jasnýma modrýma očima. Vypadala na, abych citoval její vlastní oblíbený refrén, „šedesát, a ani o den víc – protože jsem se vždycky vyhýbala slunci, Edwarde, a ty bys měl uvažovat o tom, že to budeš dělat taky tak, jinak budeš mít ještě před čtyřicítkou obličej stejně kožený jako tvůj otec.“ Popravdě řečeno, měla mnohem blíž k sedmdesátce než k šedesátce. Sedmdesátiny oslaví příští rok v březnu.

A nejmenovala se Enid Surteesová.

„Dobré odpoledne, máti,“ řekl jsem.

„Pardon?“ užasl Poirot. „La mère?“ Obrátil se ode mě k ní. „Vy jste –?“

„Jmenuji se Cynthia Catchpoolová, pane Poirote. Jsem Edwardova matka, i když nevím, zač mě Bůh trestá. Bohužel jsem se musela uchýlit k neupřímnosti, abych se domohla audience u vás. Enid Surteesová je moje známá.“

Samozřejmě. Proto mi to jméno bylo povědomé. Odrecitovala mi ho matka spolu s dlouhým seznamem dalších, když mě přesvědčovala, abych strávil Vánoce s ní a se spoustou úplně cizích lidí v malinké vesničce v Norfolku, která „opravdu působí, jako by ležela za koncem světa, Edwarde. Je skutečně kouzelná.“

Když člověk dojde na konec světa, neexistuje podle mého názoru už žádné „za“. Celé to byla strašná představa. V poslední době jsem si uvědomil, že se mi čím dál méně chce opouštět Londýn. Život a vitalita jako by se zastavily nebo aspoň lapaly po dechu, jen se člověk od toho velkého města příliš vzdálil.

A přinejmenším pro mě neexistovalo nic děsivějšího než čas strávený ve společnosti mé matky. Už takhle jsem se nedokázal vymanit z železné tradice, že s ní musím každé léto na dovolenou do Great Yarmouthu. Nic by mě nedonutilo přidat ke svému synovskému břemenu ještě jednu takovou zkoušku v zimě. Věděl jsem, že kdybych jednou ustoupil, matka by očekávala, že se to bude opakovat každý rok bez výjimky. Naposledy jsem Vánoce strávil s rodiči, když mi bylo osmnáct, a neměl jsem v úmyslu s tím teď začínat.

Moje první rázné „Děkuji, ne“ matka zřejmě vůbec neslyšela. Dál dychtivě pokračovala ve své kampani, a kdykoli jsem se pokusil upozornit ji na svůj nesouhlas, prostě zesílila hlas a mluvila dál. Vypočítávala mi lidi, kteří v Munby-on-Sea budou – Enid Surteesová byla jedna z nich – a vedla dlouhé litanie o tom, jak nádherné Vánoce všichni společně strávíme, jak budeme hrát hry, o kterých jsem nikdy neslyšel („Mnohem nezbednější a provokativnější, než co bych dokázala vymyslet já, to mi věř!“), v snad nejkrásnějším sídle Anglie: „Skutečně ohromující, úplný klenot! Umělecké dílo, dá se říct. Jmenuje se Frellingsloe House, ale přátelé mu říkají Frelly – a ty budeš k přátelům brzo patřit, Edwarde. Leží v úplně nejvzdálenějším cípu norfolkského pobřeží, na hraně dost dramatického útesu. Od zadních dveří vede stezka přímo ke schodům, po kterých se dá sejít na malou pláž. To bude něco pro tebe! Já vím, že se rád vrháš do ledově chladné vody. A ty výhledy z domu jsou úžasné. Je odtamtud vidět až do… prostě až do té země, která tam leží. Za mořem.“ Mávla neurčitým směrem. Pak zkřivila tvář. „Může to být tvoje poslední šance Frelly vidět, drahoušku.“

„Nijak zvlášť netoužím po tom spatřit dům, o jehož existenci jsem ještě před pár okamžiky neměl tušení,“ odsekl jsem.

„Je to strašně smutné,“ pokračovala matka. „Obávám se, že ubohé staré Frelly je odsouzeno ke zkáze – i když jen proto, že se všichni příliš snadno vzdávají. Jak se rozpadá norfolkské pobřeží, to je prostě ostudné. Má to něco společného s tamním jílem. Nechápu, proč se ještě nikdo nepokusil ten špatný jíl nahradit nějakým lepším. Musí přece nějaký takový existovat, tak by snad nebylo nemožné ho objevit a dovézt do Munby, ne? Měli by se konečně rozhoupat a něco s tím dělat, než se chudák Frelly zřítí do moře a odnese ho voda. Dala bych se do toho sama, jenže… něco takového mi zkrátka nepřísluší. Kromě toho o jílech nevím vůbec nic. A je strašně těžké přijít na nějaký způsob, jak o tom začít opravdu mluvit, když se o tom nikdo z rodiny nikdy nezmíní. Všichni na to ovšem myslí, jak je den dlouhý. Nad vším tam visí strach z blížící se tragédie. Odborníci říkají, že Frelly zbývají nejvýš tak tři čtyři roky.“

Nic z toho, co mi líčila, mě ani vzdáleně nelákalo – k záhubě odsouzený dům, který brzo pohltí vlny, ani atmosféra blížící se katastrofy, která podle matky plnila každou škvíru a každý koutek ohroženého domu. Matka ovšem předpokládala, že její dramatické popisy budu považovat za stejně neodolatelné jako ona sama. (Záměrně odmítala připustit, že mám vlastní názory a vlastní vkus a nejsem jen mladší mužská verze jí samé.) Vysypala ze sebe dlouhý seznam všech pikantních a příšerných detailů, na které si dokázala ve spojení s Frelly a jeho obyvateli vzpomenout: jeden člen rodiny umírá na vzácný druh rakoviny; v domě žijí dvě sestry, které se navzájem nenávidí; jejich rodiče nikdy neodpustí rodičům jejich manželů (neptal jsem se proč. Zřejmě v tom hrálo roli příliš mnoho generací příliš mnoha klanů. Aby si v tom člověk udělal nějaký pořádek, musel by být genealog). Místní lékař, který má ve Frellingsloe House pronajatý pokoj, nejspíš miluje paní domu, „nebo přinejmenším zjevně nemiluje ženu, s kterou je zasnoubený. Je to skutečně zvláštní, Edwarde.“ Naopak paní domu, jejíž jméno si nevybavuji (možná to byla ta Enid Surteesová), má „rozhodně nějaké úmysly“ s dalším nájemníkem, mladým kaplanem.

Matka také mlela něco o těžké finanční situaci, u níž naznačovala jakousi záhadnou příčinu – ačkoli tím se možná vysvětlovalo, proč v domě bydlí dva platící nájemníci.

V hrůze jsem naslouchal děsivým podrobnostem všeho toho zmatku, do kterého mě měla v úmyslu uvrhnout na celé vánoční prázdniny, a rychle jsem si vymyslel plán, abych se jí zbavil. Vymyslel jsem si závazek, o němž jsem doufal, že ho bude považovat za nepřekonatelnou překážku: sdělil jsem jí, že jsem byl pozván na celé Vánoce k Poirotovi a že jsem jeho pozvání přijal. Všechno už je domluveno. (Krátce nato se to ostatně stalo pravdou, stačily jedna dvě narážky.)

„Když dovolíte, madame Catchpoolová…“ Poirotův ostrý tón mě vrátil k současné nepříjemné situaci. „Řada lidí by měla námitky proti návštěvě, která se dostaví pod falešnou záminkou. A já k takovým lidem patřím.“

„A já vám to zcela schvaluji.“ Matka se na něj zářivě usmála. „Já bych také proti tomu měla velmi vážné námitky.“ Posadila se do křesla nejblíž u krbu. „Mně je mnohem milejší říkat pravdu, kdykoli je to možné. Ale… vy jistě chápete, jak složitý je občas život, pane Poirote. Právě vy jistě ano! Četla jsem každé slovo, které Edward napsal o vašich společných dobrodružstvích, a tak vím, že se nezdráháte poněkud si upravit pravdu, pokud to prospěje vaší věci. Kdybych použila své skutečné jméno, můj syn by naléhal, abyste mě vyhnal. Vy to jistě nevíte, ale dlouhá léta ho žádám, aby nás seznámil. A od Edwarda už jsem slyšela nejrůznější výmluvy, proč to nejde. Nerad míchá věci dohromady. Patrně si myslí, že mě budete považovat za trochu… de trop, jak říkáte vy a vaši francouzští krajané.“

„Nejsem Francouz, madame. Jsem –“

„Nemohl by nám ten váš člověk donést trochu čaje?“ nedala se zarazit matka. Obrátila se a s očekáváním pohlédla na zavřené dveře salonu. „A možná něco malého dobrého? A pak můžeme jít k věci – protože už musíme brzo vyrazit.“

„Kam vyrazit?“ zeptal jsem se. „A k jaké věci?“

„Vánoce. Můžeš dupat nožičkou, jak chceš, Edwarde, ale s tím se nedá nic dělat: ty a pan Poirot bohužel nebudete moci strávit Vánoce společně tady v tomto… pokoji.“ Vzhlédla ke stropu a potom se podívala k oknu. Přemýšlel jsem, jestli porovnává rozměry Poirotova bytu s větším a vznešenějším Frellingsloe House, nebo možná s vlastním domovem, s velikou vlhkou farmou v Kentu, kde jsem strávil dětství a jejíž dřevěné trámy ze všeho nejvíc připomínaly mříže vězení.

„No nic,“ řekla vesele. „Ještě bude spousta jiných Vánoc, které oba budete moci prožít tak, jak si přejete – Edward si vždycky dělá věci po svém a vy předpokládám také, pane Poirote. Letošní Vánoce ovšem strávíte se mnou v Munby-on-Sea.“

Nepřichází v úvahu, prohlásil jsem v duchu rozhodně. Vánoce s Poirotem ve Whitehaven Mansions byla ta část mé dvoutýdenní dovolené, na kterou jsem se nejvíc těšil.

„Neobtěžuj se s nějakými námitkami, Edwarde,“ řekla matka. „Oba se mnou pojedete ještě dnes odpoledne, jen dojíme čaj a koláče. Až si pan Poirot vyslechne můj příběh, bude na tom sám trvat.“

Přemýšlel jsem, jestli očekává, že Poirot vyčaruje talíř s koláči ze šuplíku v psacím stole.

„Quelle histoire, madame? Jaký příběh?“

„Ten o Stanleym Nivenovi,“ pronesla matka významně, jako bychom měli vědět, kdo to je. Pokud jsem si vzpomínal, tohle jméno na matčině seznamu účastníků těch příšerných norfolkských Vánoc nefigurovalo. „Všechny to nesmírně znepokojuje a já tomu hodlám učinit přítrž,“ pokračovala. „Co jsem měla dělat, sedět a zírat z okna na věčně se tříštící vlny, když jsem věděla, že můj syn se v Londýně nachází ve společnosti právě toho muže – patrně jediného muže na světě – který nám jistě bude schopen pomoci?“

Z toho jsem usoudil, že matka se do Frellingsloe House nastěhovala už dlouho před Vánoci, protože z jejího domova v Kentu na žádné vlny vidět nebylo. Napadlo mě, že už s otcem možná vzdali pokusy strávit jakýkoli čas pod stejnou střechou. Upřímně řečeno, nedivil bych se ani jednomu z nich.

„Kdo je Stanley Niven?“ zeptal se Poirot. „A jaké problémy působí?“

„Teď už žádné – i když to nepochybně někdy udělal, protože jinak by ho někdo nevzal po hlavě těžkou vázou,“ odpověděla matka.

„Monsieur Nivena někdo napadl?“

„Víc než napadl. Zavraždil. Ovšem pan Niven sám není vůbec důležitý. Je to úplně cizí člověk a celkem na něm nezáleží. Ovšem tím, že se nechal zavraždit právě tam – právě v tom pokoji tohoto oddělení – způsobil značné problémy mé velmi dobré přítelkyni. Vlastně celé její rodině.“

Tohle je celá matka, napadlo mě, tvrdit, že na vraždě člověka záleží jen tehdy, pokud nějak nepříjemně ovlivní ji a její přátele.

„Monsieur Nivena zavraždili v nemocnici?“ ujistil se Poirot.

„Ano, v takové malé venkovské nemocnici hned vedle Munby-on-Sea: v nemocnici svatého Walstana. Kde mají životy zachraňovat,“ dodala matka významně, jako kdyby nešťastný osud Stanleyho Nivena dokazoval hlubokou nedostatečnost celé instituce. „Pokud vím, personál u Svatého Walstana nepřišel vůbec na nic, co by mohlo vést k odhalení vraha, a norfolkská místní policie také ne.“ Rozhodila ruce. „Ti i oni doufají, že to vyřeší ti druzí. Lidé z Munby jsou zvláštní, pane Poirote. Připadá mi, že nemají nejmenší motivaci něco s něčím dělat. Říkám si, jestli nejsou takoví proto, že žijí tak blízko u moře. Pobřeží člověku neustále připomíná, že nikam dál se nedostane.“ Kývla, jako by sama se sebou jako obvykle naprosto souhlasila. „Co může být více skličující? Lidský život se musí zastavit tam, kde končí země.“

„Leda by měl člun,“ odsekl jsem. „Když tak strašně nesnášíš pobřeží, proč musíme každý rok jezdit do Great Yarmouthu?“

„Ale léto na pobřeží Norfolku je něco úplně jiného,“ odpověděla rázně. „Doprovodil byste mě laskavě do Munby, pane Poirote? Vy a Edward? Zoufale vás tam potřebují. Stanleyho Nivena zavraždili osmého září a policie dodneška neví o nic víc, než věděla toho dne. Je to politováníhodné! Uplynuly už tři měsíce a vražda dosud nebyla vyřešena. A moje přítelkyně Vivienne byla vystavena nesnesitelnému trápení, což je velice nefér, protože, jak jsem už řekla, pana Nivena vůbec neznala ani ona, ani nikdo z nás. Kdyby ho tak zavraždili jinde… jenže nezavraždili.“ Matka povzdechla. „Zavraždili ho na šestém oddělení nemocnice svatého Walstana. A chudák Vivienne je z toho strašně vyvedená z míry.“

„A proč, jestli toho Nivena neznala?“ zeptal jsem se. „Proč jí tak záleží na tom, že ho zavraždili zrovna v téhle nemocnici?“

„Když to teď začnu vysvětlovat, ujede nám vlak,“ prohlásila matka. „Musíme si pospíšit. Jen vypijeme čaj –“ znovu pohlédla na zavřené dveře salonu – „musíme odjet. Tedy pokud s tím budete souhlasit, pane Poirote. Ujistěte mě prosím, že mohu s vaší pomocí v této věci počítat.“

DRUHÁ KAPITOLA

Neplánovaný výlet do Norfolku

O dvě a tři čtvrtě hodiny později jsme seděli všichni tři, Poirot, matka a já, ve vlaku směřujícím do Norfolku. A pak že si vždycky dělám věci po svém. Vážně si to matka o mně myslí? Přesně totéž si myslím já o ní: vždycky dostane to, co chce – v tomto případě dokonce, což mi šlo zvlášť na nervy, i ten čaj a koláče na Poirotově nejlepším porcelánu, díky jeho nadpřirozeně vynalézavému komorníkovi Georgeovi.

Až do poslední chvíle jsem si byl jistý, že Poirot má v úmyslu její žádost odmítnout. Věděl jsem až příliš dobře, jak se tváří, když se chystá někomu říct Ne, protože tím, komu to říkal, jsem byl velmi často já. V jisté chvíli ovšem matka vyslovila něco, co v něm vzbudilo zájem. Úplně jsem viděl, jak se světlo v jeho očích proměnilo. Nedokázal jsem ale přijít na to, co ten rozdíl způsobilo.

Mluvila o Stanleym Nivenovi, oběti vraždy, který podle matky byl slunného založení a velkorysé, příjemné povahy. V době smrti mu bylo šedesát osm let. Měl milující rodinu a žádné nepřátele, kteří by stáli za řeč. Byl oblíbeným pacientem každého lékaře a každé ošetřovatelky v nemocnici svatého Walstana. Pořád byl veselý a i přes vlastní zdravotní potíže povzbuzoval ostatní. Vyzařovala z něj taková radost, že se člověk v jeho přítomnosti vždycky rozveselil, bez ohledu na to, v jaké náladě byl předtím, než se s ním setkal. V osmašedesáti letech byl už na odpočinku, ale předtím dělal poštmistra v Cromeru, kde ho zákazníci i zaměstnanci bez rozdílu zbožňovali.

V téhle fázi popisu pana Nivena na mě matka obrátila přísný pohled. „Takový člověk nemá být zavražděn, Edwarde. Veselý, oblíbený člověk, který celý život tvrdě pracoval a který své špatné zdraví snášel s velkou silou vůle a s úsměvem na tváři. Ty a tvoji přátelé ze Scotland Yardu musíte všem lumpům v této zemi dát jasně najevo: když už musejí někoho připravit o život, ať si vyberou kandidáty, kteří si to zaslouží víc. Samozřejmě že zabít člověka je vždycky špatně, to mi nemusíš vykládat, Edwarde. Pamatuj si, že já jsem tě učila rozeznávat dobro od zla. Ale fakt je, že ne všechny zločiny jsou stejně příšerné. Kam spěje náš velký národ, když ani člověk jako Stanley Niven není v bezpečí? Ne že by mi na něm záleželo nějak osobně, chápej.“

„Ano, to jsi nám vyložila velmi jasně,“ odsekl jsem. „Záleží ti na něm, jen pokud to znepříjemňuje život tvé přítelkyni Vivienne.“

„Nejen jí,“ opravila mě matka. „Zasáhlo to celou rodinu. A je to víc než pouhá nepříjemnost, Edwarde, takže to prosím nezlehčuj. Vivienne je… za ty tři měsíce od vraždy se z ní stala pouhá slupka. Je na to strašlivý pohled. Samozřejmě, že někomu někde na smrti Stanleyho Nivena záleží – o tom nepochybuji. Nikdy jsem neměla v úmyslu naznačovat něco jiného. Ty jsi jako vždycky odhodlaný vyložit všechno, co řeknu, tím nejnepříjemnějším možným způsobem.“

Poirot ji požádal, aby vysvětlila spojení mezi vraždou v nemocnici a problémy její přítelkyně. „Proč se z vaší přítelkyně Vivienne stala z velkého trápení pouhá slupka?“

„Protože pokud ten zločin nebude vyřešen do začátku příštího roku, pak možná bude zavražděn i Arnold – nebo si to Vivienne aspoň myslí. A ona sama by se pak nepochybně zbláznila, a obávám se, že nenávratně. Mám vám to vysvětlit, pane Poirote? Než sníme ty koláče, mohla bych to objasnit aspoň trochu blíž.“

Poirot hned neodpověděl. Místo toho si pronesl polohlasem pro sebe: „Člověk se v jeho přítomnosti vždycky rozveselil…“ Uhladil si knír prsty a upřeně se zadíval na porcelánovou čajovou konvici, která stála mezi námi na stolku. Nato povzdechl a prohlásil: „Zdá se, Catchpoole, že musíme změnit plány a doprovodit vaši matku do Norfolku.“

Změnila snad jeho názor ta narážka na radost, kterou kolem sebe Stanley Niven šířil? Pokud ano, nechápal jsem, jaký význam tomu přikládá. Na žádná další vysvětlení nedošlo – ničeho a od nikoho – a následovaly spěšné přípravy k cestě. Teď nás vlak unášel do Norfolku a já jsem pořád ještě o nic víc než v Poirotově salonu nechápal, proč nevyřešená vražda Stanleyho Nivena ničí život matčině přítelkyni Vivienne a vyvolává v ní obavy, že bude její manžel zavražděn také.

V našem vagonu profukoval bezohledný vítr a já se držel jediné útěchy, které se mi dostalo: věty, kterou Poirot pronesl, když si nasazoval klobouk a oblékal kabát k cestě na nádraží, že „to, co nedokázala norfolkská policie za tři měsíce a jedenáct dní, si já troufám uzavřít za… řekněme deset hodin“. Usmál se. „Nepočítám samozřejmě čas, kdy spím. Vražda byla spáchána v nemocničním pokoji? Eh bien, položím tamním sestrám několik otázek, další pak na policejní stanici… dostanu určité odpovědi – něco bude pravda, něco lež, nejspíš obojí. Pak musím poklidně usednout a nechat malé šedé buňky, aby odvedly svou práci. Možná, že abych v tom, co se stalo, našel nějaký smysl, zabere to až patnáct hodin. Není však pravděpodobné, že by to trvalo déle.“

Matce pak řekl: „Nepochybuji, madam, že stačím vyřešit vraždu Stanleyho Nivena a vrátit se domů během pár dní. Catchpool a já strávíme Vánoce chez Poirot, jak bylo plánováno.“

„Ne, ne,“ zamávala rukou, jako by chtěla jeho slova rozehnat. „To by rozhodně nešlo. Zůstanete přinejmenším den po Štěpánu.“

Využila příležitosti a ještě jednou svá slova zdůraznila. „Rozhodně vám nedovolíme odjet dřív než na druhý svátek vánoční, pane Poirote,“ prohlásila rozhodně. „Je lepší, abyste to věděl od samého začátku. Nepochybuji o tom, že zločin vyřešíte rychle – ale pochopte, vaše návštěva v Munby má dva účely a vyřešit vraždu Stanleyho Nivena je pouze jeden z nich. A oba jsou stejně důležité.“

„Catchpoole, byl byste tak laskav a zavřel to okno, které je otevřené ve vedlejším vagonu?“ požádal mě Poirot. „Tato vichřice se ze všech sil snaží odfouknout mi knír z tváře zpět na Whitehaven Mansions. Rozhodně tu musí být někde otevřené okno, a protože všechna ta, která vidím, jsou zavřená…“

Udělal jsem, co po mně chtěl; samozřejmě měl pravdu.

„Stanley Niven tedy podstoupil operaci v nemocnici svatého Walstana těsně předtím, než byl zabit?“ ptal se Poirot matky, když jsem se vrátil.

„Ano,“ potvrdila. „Ale neptejte se mě jakou. Vím jen to, že se čekalo, že se uzdraví. Jeho případ je úplně jiný než ten Arnoldův.“

„Kdo je Arnold?“ zeptal se Poirot.

„Manžel Vivienne. To budou v Munby naši hostitelé: Arnold a Vivienne Laurierovi. Frellingsloe House jim patří.“

„Arnold je také nemocný?“ zeptal se Poirot.

„Umírá,“ hádal jsem nahlas. Matka mi vykládala cosi neurčitého o tom, že některý člen rodiny Laurierových má smrt na jazyku.

„Ano, tomu chudákovi už moc času nezbývá,“ potvrdila. „Doktor Osgood – to je Arnoldův lékař a také u něj a u Vivienne bydlí – říkal, že Arnoldovi už zbývá nejvýš tak tři až šest měsíců.“

Ještě méně než jeho domu, napadlo mě.

„A brzo už ho přestěhují ke Svatému Walstanovi, kde stráví zbytek života,“ pokračovala matka. „Konkrétně na šestém oddělení. Proto je to tak naléhavý problém.“

„Poslední věc, o kterou ten Arnold nejspíš stojí, jsou další dva hosté,“ namítl jsem. „Dva cizí lidé.“

„Ale Hercule Poirot pro Arnolda vůbec není cizí. Proto vy dva u nás zůstanete až do Štěpána.“

„Non, madame –“

„Až den po Štěpánu. Ano, pane Poirote. To bude Arnoldův speciální dárek, víte, místo toho potěšení, o které ho brzo připravíte. Ale to nové potěšení bude mnohem lepší: poslední Vánoce v jeho milovaném Frelly, nejen s rodinou, ale i s jeho velkým hrdinou.“ Poslední slovo zašeptala s obzvláštní úctou.

„Co je to Frelly?“ zeptal se Poirot.

„To je taková směšná přezdívka pro dům – Frellingsloe House – kterou vy a já vůbec nemusíme používat,“ odpověděl jsem.

„Ale Edwarde, nebuď takový otrava,“ utrhla se na mě matka.

„Madam… říkala jste, že připravím pana Lauriera o nějaké potěšení. Jak jste to myslela?“

„A jemu to vůbec nebude vadit! To nové potěšení, že stráví Vánoce s vámi –“

„Dost! S ničím takovým jsem nesouhlasil.“ Poirot mluvil pomalu a jasně. Pobavilo mě, že si myslí, že něco takového bude na matku platit. „Ptal jsem se na to staré potěšení. Říkáte, že Arnolda Lauriera připravím o něco, co je pro něj důležité. Já však nemám rozhodně v úmyslu o něco připravovat umírajícího muže, a nemám ponětí, o jaké původní potěšení mělo jít. Vysvětlete prosím, madam, jak to myslíte. A rovněž se zdržte toho, abyste mi diktovala, co udělám nebo neudělám, nebo na nejbližším nádraží vystoupím a vrátím se domů.“

„Propáníčka, vy muži.“ Matka zavrtěla hlavou. „Vy se tváříte, jako bych se vám snažila něco tajit, pane Poirote, když já si přitom nepřeji nic jiného, než vám to všechno vyložit. To původní potěšení, jak tomu říkáte – to, na které se Arnold těší s dychtivým očekáváním školáka před koulovačkou – je řešení vraždy Stanleyho Nivena. Tedy to, že ji vyřeší on sám. Chystá se do toho pustit, jakmile ho příští rok přijmou ke Svatému Walstanovi.“ Vlak sebou otřásl, jako by byl tím novým vývojem událostí šokovaný stejně jako já. Předpokládal jsem, že Arnold Laurier je slabý a nemohoucí, jak už tak lidé těsně před smrtí bývají.

„Ten pošetilý blázínek si přeje chytit vraha,“ pokračovala matka. „Brzo už bude ‚na místě činu‘, jak tomu s velkým potěšením říká, a tudíž v ideální situaci pro trochu té detektivní práce. Vy jste jeho inspirace, pane Poirote. Tvrdí, že se velmi dobře vyzná ve vašich metodách, a neustále všem vykládá, že to určitě dokáže – on, Arnold Laurier, uspěje tam, kde inspektor Mackle a jeho muži selhali. Pokud policie nechytila viníka ani po třech měsících úsilí, nejspíš se jim to už nepovede – tak to Arnold tvrdí. Už skoro deset let je vaším nejoddanějším fanouškem, od té doby, co ode mě slyšel o vašem a Edwardově prvním případu a jak obratně jste ho vyřešil. Je vámi docela roztomile posedlý. Představte si, že když se v novinách objeví sebemenší zmínka o vás, Arnold si ji vystřihne a nalepí do svého sešitu. A protože se má přestěhovat ke Svatému Walstanovi hned po vánočních prázdninách… argumentuje tím, že ležet v nemocniční posteli a čekat na smrt není zdaleka tak zábavné jako se zakousnout do pěkného, šťavnatého případu vraždy –“

„Na vraždě není nic pěkného,“ namítl jsem.

„To máš pravdu, Edwarde.“ Matka mě obdařila vzácným pochvalným pohledem a potom se znovu obrátila k Poirotovi. „Proto je drahá Vivienne tak bez sebe. Žili s Arnoldem čtyřicet let ve velmi šťastném manželství. Byla zcela srozuměná s plánem poslat Arnolda ke Svatému Walstanovi, dokud tam nedošlo k té vraždě. Teď ji samozřejmě ta myšlenka plní hrůzou. Děsí se toho, že pokud vrah je stále na svobodě a někde v nemocnici, mohl by být Arnold jeho příští obětí – zvlášť když všem kolem vykládá, že hodlá zjistit pravdu o tom, kdo zabil Stanleyho Nivena. Arnold rozhodně není nijak diskrétní ani uměřený a určitě sdělí všem lékařům, ostatním pacientům a vůbec každému, kdo ho bude poslouchat, že si ‚hraje na Poirota‘, jak tomu říká. Tvrdí, že se nebojí, a vůbec nechápe, proč má Vivienne takový strach. Právě naopak: hihňá se jako dítě, když ho šimráte na bříšku, a říká: ‚Vždyť stejně umírám, drahoušku,‘ jako kdyby to byl skvělý vtip. Prý: ‚Co na tom je? Radši umřu šťastný, když můj mozek bude pracovat na něčem důležitém ve službách spravedlnosti.‘ On se vždycky do všeho tak žene, až mu to škodí.“

„Je to šťastný člověk, ten pan Laurier?“ zeptal se Poirot.

„No ano,“ potvrdila matka. „Dokonce už předtím, než byl Stanley Niven zavražděn a on se mohl těšit na svůj detektivní projekt. Vždycky si našel něco, co ho plnilo nadšením. Dokonce i když mu doktor řekl, že se jeho čas krátí, první jeho věta prý zněla: ‚Ale že to byl skvělý čas, Roberte. Skvělý čas.‘ Robert je křestní jméno doktora Osgooda,“ dodala matka zbytečně. „Kdyby kdokoli jiný bral svůj vlastní odchod takhle na lehkou váhu, byla bych první, kdo by s tím důrazně nesouhlasil. Ale… s Arnoldem nějak není možné nesouhlasit. To je tím jeho zaujetím, pochopte.“

Poirot se zatvářil velmi pozorně a zeptal se: „Popsali by známí pana Arnolda Lauriera jako srdečného člověka?“

„To slovo jako by pro něj bylo přímo vymyšleno,“ potvrdila matka.

„Je to tedy vlastnost, kterou má společnou – měl společnou – se Stanleym Nivenem?“

Takže jsem měl pravdu, Poirotovu pozornost vzbudila zmínka o Nivenově veselé povaze. Teď ho zřejmě stejně fascinovalo zjištění, že také Arnold Laurier je šťastný a veselý typ. Ale proč, propána?

„Máte pravdu,“ potvrdila matka. „Nenapadlo mě to. Nezmiňujte se prosím o této… charakterové podobnosti před Vivienne. Už tak je bez sebe starostí kvůli té druhé věci.“

„Jaké druhé věci?“ zeptal jsem se.

„Té druhé věci, kterou mají Arnold a Stanley Niven společnou: šesté oddělení u Svatého Walstana. Stanley Niven tam měl soukromý pokoj – a byl v něm zavražděn. A hned vedlejší pokoj na oddělení je rezervovaný pro Arnolda. Má v plánu se tam nastěhovat začátkem ledna. Ty dva pokoje odděluje jen zeď,“ prohlásila, jako by byla přesvědčená, že dva nemocniční pokoje by mělo oddělovat něco impozantnějšího nebo důkladnějšího. „Samozřejmě že nemocnice by asi souhlasila s tím, že Arnoldovi přidělí jiný pokoj, ale on o tom nechce ani slyšet. Kdyby mohl, vzal by si právě ten pokoj, ve kterém byl pan Niven zavražděn. Myslí si, že není nic lepšího než být ‚na místě činu‘. Také odmítá zůstat doma a dožít zbytek svých dnů ve Frelly, ačkoli Vivienne ho zapřísahala, aby si to rozmyslel. Proto je vaše návštěva v Munby tak důležitá, pane Poirote. Žádný jiný plán by nefungoval. Věřte mi, nerušila bych vás, kdyby to nebylo absolutně nezbytné. Je to jediná možnost. Vivienne vám bude nesmírně vděčná, pokud splníte oba úkoly, a já také.“

„Jaké úkoly?“ Poirot vypadal podrážděně. Nesnášel situace, kdy něčemu nerozuměl. „Co přesně si přejete, abych udělal?“

„Copak jsem to ještě dost důkladně nevysvětlila?“ podivila se matka. „Úkol číslo jedna: strávit Vánoce ve Frelly s chudákem Arnoldem. Není nic, co by ho potěšilo více – a vy máte před sebou ještě tolik dalších Vánoc, pane Poirote. On ne. Nekazte mu ty úplně poslední.“

„Matko, tohle je přece příšerně nefér –“

„Už jsem řekla Vivienne, že jste s plánem souhlasil,“ pokračovala matka. „Určitě teď připravuje Arnolda na dnešní úžasné překvapení: na příjezd nejlepšího vánočního hosta!“

„Madame, kolikrát vám musím opakovat, že nemůžu zůstat až do –?“

„A číslo dva: vyřešit vraždu Stanleyho Nivena, aby ten lump, který ho zabil, skončil na šibenici – a nepředstavoval už nebezpečí ani pro Arnolda, ani pro nikoho jiného u Svatého Walstana. Pak se Vivienne už nebude mít čeho bát. Bude vědět, že až se Arnold nastěhuje do svého nemocničního pokoje, bude před vrahem v bezpečí.“ Matka to měla všechno pěkně sesumírované. „Musí být připraven – vámi, pane Poirote – o potěšení vyřešit vraždu Stanleyho Nivena. Ovšem vynahradí mu to jiné potěšení: stráví své poslední Vánoce ve Frelly a vy budete jeho hostem.“

„Madame –“

„A mohl byste mu možná trošku přiblížit, jak ty zločiny řešíte. Byl by prostě u vytržení – ačkoli k nemocnici se rozhodně nesmí přiblížit ani na dohled, dokud tam číhá vrah. Ovšem pokud bude v bezpečí doma, není naprosto žádný důvod, proč byste se mu neměl v průběhu trošku svěřovat.“ Matka se usmála. „Poraďte se s ním občas. Dovolte mu, aby si připadal nápomocný. Třeba tak, jak to děláte s Edwardem,“ dodala.

TŘETÍ KAPITOLA

Příjezd do Munby

Když jsme ten večer dorazili do Norfolku, foukal takový vítr, že nám to málem podrazilo nohy. Napadlo mě, že po souboji s takovým vichrem už budu vždycky považovat jeho londýnský protějšek za úplného amatéra. Jen jsem vystoupil z vlaku, začaly mi slzet oči. Poirot si ty svoje otíral kapesníkem.

„Proč si to myslíte?“ zeptal se ho Poirot.